Ilan Berman và J. Michael Waller mô tả cảnh sát bí mật là trung tâm của các chế độ độc tài, toàn trị, chuyên chế và "một thiết bị không thể thiếu cho việc củng cố quyền lực, trung hòa phe đối lập và xây dựng nhà nước độc đảng(Ví dụ ngày nay là chính quyền cộng sản tại 5 nước là Trung Quốc,Việt Nam,Bắc Triều Tiên,Lào và Cuba)."[1] Ngoài các hoạt động này, cảnh sát mật cũng có thể chịu trách nhiệm về các nhiệm vụ không liên quan đến việc đàn áp nội bộ, chẳng hạn như thu thập tình báo nước ngoài, tham gia phản đối, tổ chức an ninh biên giới và bảo vệ các tòa nhà và quan chức chính phủ.[1] Lực lượng cảnh sát bí mật đôi khi chịu đựng ngay cả sau sự sụp đổ của chế độ độc tài.[1]

Sự giam giữ tùy tiện, bắt cóc và mất tích cưỡng bức, tra tấn, và ám sát là tất cả các công cụ được cảnh sát bí mật sử dụng "để ngăn chặn, điều tra hoặc trừng phạt (thực hay tưởng tượng)."[8] Bởi vì cảnh sát mật thường hành động với sức mạnh tùy ý tuyệt vời "để quyết định tội phạm là gì" và là một công cụ được sử dụng để nhắm mục tiêu đối thủ chính trị, họ hoạt động bên ngoài hiến pháp và luật pháp.[9]

Những người bị cảnh sát bí mật bắt giữ thường tùy tiện tự ý bắt giữ và giam giữ mà không có thủ tục tố tụng. Trong khi bị giam giữ, những người bị bắt có thể là tra tấn hoặc bị đối xử vô nhân đạo. Nghi phạm có thể không nhận được xét xử công khai, và thay vào đó có thể bị kết án trong một phiên tòa kangaroo - phong cách phiên tòa dàn dựng, hoặc bởi một tòa án bí mật. Cảnh sát bí mật được biết là đã sử dụng những cách tiếp cận này trong lịch sử bao gồm cảnh sát mật của Đông Đức (Bộ An ninh Nhà nước hoặc Stasi) và Bồ Đào Nha PIDE.[10]